VATICAN CITY – Un silencio cubrió toda la Plaza de San Pedro a pesar de que estaba llena de miles de personas que se abrían paso lentamente alrededor de la columnata hacia la Basílica de San Pedro para presentar sus últimos respetos al difunto Papa Benedicto XVI.
Vendedores de recuerdos estaban bien provistos de rosarios el 2 de enero, pero parecían haber sido tomados por sorpresa con una gran cantidad de baratijas turísticas y pocas o ninguna imagen o recuerdo del difunto papa.
Un frío húmedo flotaba en el aire a las 9 de la mañana cuando las puertas de la basílica se abrieron al público el primero de los tres días para ver los restos mortales del papa.
Sin embargo, se hicieron arreglos especiales para funcionarios de la Curia Romana, personal del Vaticano y dignatarios a quienes se les permitió el acceso desde la parte trasera de la basílica y se les ofreció un lugar para sentarse o arrodillarse a ambos lados del cuerpo del papa, que estaba reposando en vestiduras rojas sobre una plataforma cubierta de damasco.
Antes de que se abrieran las puertas al público en general, el Cardenal Mauro Gambetti, arcipreste de la basílica y vicario papal del Estado de la Ciudad del Vaticano, acompañó al presidente italiano Sergio Mattarella y su séquito y al primer ministro italiano Giorgia Meloni y otros ministros del gobierno para rendir homenaje al fallecido papa.
Las primeras personas en la fila afuera de la basílica fueron un grupo de religiosas de Filipinas, quienes dijeron que llegaron a las 5:30 a.m.
La gente siguió llegando lentamente antes del amanecer, incluido un grupo de Duluth, Minnesota, y Superior, Wisconsin, dirigido por el Padre Richard Kunst de Duluth. El sacerdote le dijo a Catholic News Service que estaba dirigiendo un recorrido de Roma el día que murió el Papa Benedicto.
Poder ver y rendir homenaje al difunto papa hizo que el grupo fuera partícipe de “una parte de la historia realmente increíble”, dijo.
El Padre Kunst dijo que era “un gran admirador” del Papa Benedicto y que “no estaba triste por su fallecimiento”, ya que el papa de 95 años había vivido una larga vida y “esto es para lo que vivía: poder estar con Dios''.
El Padre Felipe de Jesús Sánchez, quien es de México y estudia en Roma, dijo a CNS que vio al Papa Benedicto como “un hombre sencillo, humilde, un modelo, que no tuvo tanta fama como Juan Pablo II, pero fue la mente detrás de él”.
“Para mí, en mi opinión personal, fue un auténtico testimonio de lo que significa ser cristiano y discípulo de Jesús”, dijo.
El Padre Matthew Schmitz estaba con un grupo de 90 jóvenes de ECYD, una organización juvenil católica internacional afiliada con Regnum Christi.
“Estábamos rezando mientras esperábamos, rezamos el rosario” y entramos a la basílica en silencio, dijo a CNS.
Dijo que había estado estudiando en Roma cuando el Papa Benedicto fue elegido en 2005, y “lo conocí una vez después de una Misa de Pascua”, y agregó que “todavía estoy procesando” el hecho de encontrarse de vuelta en Roma cuando el papa murió.
Ana Sofía de Luna, una joven de México quien es parte del ECYD, dijo: “Es muy triste que el Papa Benedicto haya fallecido, pero estar aquí y ver su cuerpo fue una gran bendición, poder pedir por gracia y ver su cuerpo allí fue muy impactante”.
Daniela Romero, miembro del grupo de Guatemala, dijo, “poder venir aquí y ver que estamos representando y apoyando a la Iglesia es una bendición”.
El Padre Justin Kizewski estaba viajando con un grupo de 45 seminaristas y nueve sacerdotes en peregrinación desde Madison, Wisconsin.
Él dijo: “He tenido el privilegio de acompañarlo a lo largo de su pontificado: estaba aquí en la plaza cuando fue elegido, estaba aquí en la plaza cuando renunció, y ahora aquí cuando está reposando”.
“Cuando leíamos lo que escribió, o lo escuchábamos predicar, o lo veíamos celebrar la Misa, realmente vimos a un hombre que cuida de sus ovejas y nos da ejemplo de cómo cuidar de las nuestras”, dijo.
Hannah O'Connor de Rhode Island reconoce que el Papa Benedicto fue fundamental en su conversión durante la universidad, donde “leíamos mucho a Ratzinger”.
Sus escritos y pontificado fueron “una parte importante de mi viaje”, dijo, y “espero que la gente siga encontrándose con sus obras y llegue a la única Iglesia a través de la belleza, eso es lo que realmente me atrajo”.
Sugey Viramontes de México dijo a CNS que, “sin duda, su ejemplo de sencillez, y sobre todo de cómo pasó sus últimos años, siempre en oración, es un gran ejemplo para nosotros los jóvenes”.
Dentro de la basílica, el personal y equipo de seguridad mantuvieron a los visitantes moviéndose sin problemas y con rapidez, permitiendo que la gente se detuviera ante los restos del papa el tiempo suficiente para hacer la señal de la cruz y tomar una o dos fotografías antes de que se les pidiera en voz baja: “Por favor, continúe circulando”.
Sin embargo, muchos aprovecharon los grandes rincones y nichos de la basílica para apoyarse contra una pared o barricada y tardarse un poco más.
Los restos mortales del Papa Benedicto reposarán en la basílica durante tres días hasta la noche del 4 de enero. El Papa Francisco está programado para presidir la Misa fúnebre el 5 de enero.
Las autoridades de Roma estimaron que habría entre 30,000 y 35,000 personas al día visitando la basílica y unas 60,000 personas que asistirán al funeral en la Plaza de San Pedro. Pero la policía del Vaticano dijo que 40,000 personas ya habían ingresado a la basílica para rezar a las 2 p.m. 2 de enero.
Justin McLellan y Robert Duncan, en el Vaticano, contribuyeron a este artículo.